绿网的成立说起来也很简单，最初是一群在网易绿色论坛活动的网友觉得有必要建立一个自己的网站来宣传环境保护，于是便在1999年底建立了绿网。网站刚开通两个月，就发起了减少使用纸质贺卡，提倡使用电子贺卡以保护树木的活动，在当时引起了相当大的反响。相信许多网友对于世纪之交时减卡救树的热潮也还是会有些记忆的。之后绿网便开始了一些社区宣传教育的活动，尤其以废旧电池的回收和宣教最为突出，并因此而得到了绿网的第一笔资助，开展废旧电池回收的项目。这个项目经过进一步的完善，在2001年正式称为绿色生活实践，选择贴近居民日常生活的主题，开展绿色生活时间的宣传活动，旨在为居民的绿色生活提供切实可行的建议。其他的诸如和帮助宣化一位承包荒山种了十来年树的农民植树；与青海三江源生态保护协会合作，组织北京在校大学生通过考察、宣传等手段支持青藏高原草原生态的保护活动；邀请专家、学者、社会知名人士通过讲座、交流等形式向公众传播环保信息和意识，促进环保志愿者和工作者之间的交流和沟通等等。但绿网最突出的特点还是在它的网络信息和内容服务上。这里的信息和内容不是值环境新闻，而是环境科普知识、环保新观念、环境NGO（非政府组织或者说民间组织）信息和活动、能力建设和培训等。开放式的环境信息发布系统就是绿网开的风气之先，它旗下的《自然与人》电子杂志发行量一度超过2万。

      作为一个纯粹的草根型环保组织，绿网面临着非常多的困境。首先是注册的问题。根据国家社团管理规定，在同一区域内已经有一家相同或相似性质的组织一般就不允许再注册。或者就放弃公益性组织所应有的权益，采取工商注册的办法，每年需缴纳不少的税款。因此绿网至今没有一个合法的身份，这也是目前中国民间组织普遍面临的一个困境。其次是筹资的问题。国内慈善事业刚刚出于起步阶段，国民都缺乏一种捐赠的意识，同时也缺少捐赠的渠道，公益基金会很少。大部分的中国环保组织的经费都来自会员的会费和国外基金会的资助，僧多粥少造成中国民间组织(尤其是自发的草根组织)的活动经费极度紧张，而如绿网这样保持一种比较松散的会员制的组织，几乎都不能靠会员费做些什么，除了通过向国外基金会申请有限的资金开展项目外，只有尽量寻找可以提供免费场地和设备的合作伙伴。目前绿网只有一个专职的办公室人员和一个兼职的总协调人，所有的活动都是志愿者不拿半分报酬甚至倒贴时间和金钱支撑起来的。

     另外一个中国民间组织目前存在的最大问题是组织能力薄弱，尤其是大量如绿网这样纯粹由民间自发组织成长起来的草根型组织，往往都缺乏专门的知识和能力，做事往往只是靠着自己的一腔热情，造成组织和活动效率低下，甚至好心办坏事。绿网目前就非常明显得感觉到自己能力的不足，无论从筹资、政策影响、科学普及、组织建设甚至项目设计、实施都有相当多的问题，因此，能力的建设和培训成为了绿网接下来非常重要的一块工作，这也是中国民间组织今后所要做的最大的突破之一。